Starnazzando al Peabody Little Rock

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Sto aspettando nella hall del Peabody Hotel di Little Rock, dove rimangono meno di 15 minuti prima della comparsa delle più famose star del Peabody. Il personale dell'hotel ha preparato il tappeto rosso per l'evento.

Mentre controllo la mia macchina fotografica, qualcuno mi dà un colpetto sulla spalla.

«Sei col gruppo di Shen Yun?» chiede una signora in tailleur e tacchi — un membro del personale dell'hotel.

Dopo aver confermato la sua supposizione, mi presenta un uomo vestito elegantemente in scarlatto, che tiene un bastone da passeggio ricurvo nella mano destra. Egli è Lloyd Withrow, il presentatore e uno dei soli tre "Duckmaster" ufficiali al mondo. Sono debitamente impressionata.

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La presentatrice Kelly Wen entra nella hall e si unisce alla nostra piccola cerchia. L'hotel poi ci chiede di diventare Duckmaster onorari a nome di Shen Yun Performing Arts, poiché abbiamo presentato i nostri spettacoli di Little Rock presso il Robinson Center Music Hall. La nostra missione, nel caso in cui accettassimo, sarebbe di accompagnare le Anatre di Peabody sul tappeto rosso per la loro parata quotidiana dall'ascensore alla fontana. È una cerimonia che ha luogo dal 1940, ininterrotta nel periodo della guerra, attraversando 13 presidenti e più di 70 stagioni delle anatre.

Siamo onorati per l'invito e accettiamo la missione. Siamo desiderosi di vedere se tutto ciò di cui si starnazza su questa parata delle anatre sia vero.

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Il Duckmaster Withrow invita Kelly e me a stare a fianco della fontana, dove ci investe col suo bastone come Duckmaster Onorarie, con tanto di certificato ufficiale.

Nella hall, comincia a radunarsi una folla: alcuni vestono in completo, altri vestono con pantaloni ampi. I primi sono i rappresentanti dell'hotel e stanno in fila come picchetti d'onore. Gli ultimi tengono macchine fotografiche nelle mani.

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Veniamo dirette sul tappeto rosso, ove percorriamo le sue soffici lunghezze fino a un ascensore di vetro. Kelly ed io stiamo in piedi fianco a fianco, di fronte alla folla, mentre Duckmaster Withrow ci dà consigli da dietro.

«Fate un inchino», ci ordina, e quando iniziamo ad ascendere, «Ora fate un gesto principesco». Noi facciamo il gesto. «Non dimenticatevi di sorridere». Non ce lo dimentichiamo.

Arriviamo sulla terrazza della sala da ballo per prendere le anatre, che ci aspettano nella carrozza reale. Ce ne sono cinque in tutto — un germano reale chiamato JJ e i suoi quattro custodi. Kelly ed io ci facciamo da parte mentre le anatre entrano in ascensore e osservano attraverso il vetro dondolando, per ispezionare il loro pubblico che li sta ammirando.

L'ascensore ritorna alla hall, dove risuona la King Cotton March di John Phillip Sousa dagli altoparlanti. Il Duckmaster Withrow passeggia per le porte, facendo strisciare il suo bastone come guida per le anatre. Kelly ed io chiudiamo il gruppo. Le macchine fotografiche fanno flash tra gli applausi di un pubblico elogiativo. Le anatre rimangono impassibili di fronte all'attenzione.

Noi, in otto, percorriamo un grande semicerchio nella hall. Kelly ed io ci fermiamo davanti alla fontana, ma le anatre si tuffano dentro, starnazzando allegramente fino alla fine. Passeranno il resto della giornata a nuotare e mangiare, per loro soddisfazione personale, una affascinante routine adatta all'incarico. Dopotutto, sono i veri VIP — Very Important Poultry.

Se vi state chiedendo come sia iniziata l'intera tradizione, ecco qui la storia.