La Cina antica non conosceva il concetto di “nazione”. Dal momento che gli egemoni spesso si davano battaglia sul territorio, solo raramente i confini nazionali erano definiti in modo permanente. Piuttosto, questi signori credevano in un principio basilare: tutte le terre erano sotto la sorveglianza del Cielo, e non appartenevano ad alcun re terreno.
Ma le dinastie unificarono la Cina efficacemente come nazione. L’imperatore, chiamato Figlio del Cielo, assicurava titoli ai governanti dei territori vicini. Accettando i titoli, essi divenivano funzionari della dinastia regnante e dovevano pagare tributo all’imperatore. Le dinastie così unificarono più regioni e gruppi etnici sotto un’unica amministrazione.
Quella degli Xia fu la prima dinastia della Cina, 4.000 anni fa. Quella dei Qing fu l’ultima, governando dal 1644 al 1911. A partire dalla dinastia Qin, attorno al 200 a.C., potenti dinastie unificarono “tutto sotto il Cielo” e influenzarono profondamente la storia cinese e quella mondiale. Poiché ogni dinastia era unica, lasciò dietro di sé una vasta gamma di culture, per l’ammirazione dei posteri.
